En plena Plaza de Oriente hay un caballo de bronce de varias toneladas que desafía a la gravedad desde el siglo XVII. Detrás de él están Pietro Tacca, Velázquez y hasta Galileo Galilei
Frente al Palacio Real de Madrid hay una estatua que miles de personas fotografían cada día sin reparar en el problema que esconde. Representa a Felipe IV a caballo, pero basta observarla unos segundos para descubrir algo extraordinario: las patas delanteras del animal están completamente levantadas y prácticamente todo el conjunto parece sostenerse sobre las dos patas traseras y la cola.
No es un efecto moderno ni una estructura construida con tecnología contemporánea. La escultura fue fundida en Florencia en 1640 por Pietro Tacca y el Ayuntamiento de Madrid la considera la primera estatua ecuestre de estas características capaz de sostenerse con el caballo en corveta. Resolver semejante equilibrio en pleno siglo XVII exigió combinar arte, fundición, ingeniería y conocimientos de física.
El problema era mucho más complicado de lo que parece
Una estatua ecuestre convencional puede distribuir su peso entre tres o cuatro patas del caballo. Eso proporciona varios puntos de apoyo y permite repartir las cargas sobre el pedestal.
Felipe IV quería algo bastante más espectacular.
El caballo debía aparecer en corveta, con las patas delanteras levantadas y el cuerpo inclinado hacia atrás. Sobre él había que colocar además la figura del monarca. El resultado sería visualmente mucho más dinámico, pero planteaba un problema evidente: una enorme cantidad de bronce debía mantenerse estable sobre una superficie de apoyo muy reducida.
Y hablamos de una obra gigantesca. La ficha patrimonial del Ayuntamiento atribuye al conjunto unas dimensiones aproximadas de cuatro metros de altura y señala un peso histórico de 18.000 libras, alrededor de nueve toneladas.
El desafío no consistía únicamente en conseguir que la estatua permaneciera en pie el día de su instalación. Tenía que hacerlo durante décadas —y finalmente siglos— sin que el enorme peso de la parte delantera terminara venciendo la estructura.
Felipe IV quería un retrato diferente
La historia comenzó durante el reinado de Felipe IV. En 1634, el conde-duque de Olivares promovió la realización de una estatua ecuestre del monarca destinada a los jardines del Palacio del Buen Retiro.
El encargo terminó en manos del escultor italiano Pietro Tacca, uno de los grandes especialistas europeos en monumentos de bronce. Tacca había trabajado con Giambologna y también había participado en la realización de la estatua ecuestre de Felipe III que actualmente podemos contemplar en la Plaza Mayor de Madrid.
En un primer momento, Tacca preparó una composición más convencional, con el caballo caminando. Pero desde Madrid se insistió en una solución mucho más ambiciosa: el animal debía aparecer levantado sobre sus patas traseras.
El escultor tenía ahora que resolver un problema que no era únicamente artístico.
También era un problema de física.
Y aquí aparece Galileo Galilei
Que Galileo aparezca en la historia de una estatua situada en Madrid puede parecer una de esas leyendas añadidas siglos después para hacerla más interesante. Sin embargo, en este caso existe respaldo documental para hablar de su intervención, aunque conviene explicar exactamente qué sabemos.
La ficha patrimonial del Ayuntamiento señala que, según el biógrafo Filippo Baldinucci, Pietro Tacca contó con la colaboración del físico Galileo Galilei para resolver el delicado estudio de contrapesos necesario para mantener la figura en equilibrio. La propia inscripción municipal junto al monumento recuerda que fue realizada con el asesoramiento de Galileo.
Por tanto, decir simplemente que «Galileo construyó la estatua» sería incorrecto. El escultor fue Pietro Tacca. Lo que se atribuye a Galileo es el asesoramiento relacionado con el problema físico del equilibrio.
Y la solución resulta especialmente ingeniosa.
El secreto está dentro del caballo
A simple vista, toda la escultura parece una enorme pieza de bronce uniforme. Pero su interior cuenta otra historia.
Para conseguir estabilidad había que evitar que la parte delantera pesara tanto como la posterior. Si cabeza, pecho, patas delanteras y jinete concentrasen demasiado peso hacia delante, el centro de gravedad se desplazaría y las patas traseras tendrían que soportar un esfuerzo todavía mayor.
La solución fue distribuir de forma diferente el grosor del metal.
Según la descripción técnica del Ayuntamiento, la fundición se hace progresivamente más gruesa desde la parte delantera hacia la posterior. La cabeza presenta un espesor muy fino, mientras que los cuartos traseros y los puntos de apoyo son prácticamente macizos. Además, la estructura incorpora elementos metálicos internos anclados al basamento.
En otras palabras, aunque visualmente vemos un caballo completo, su masa no está distribuida uniformemente.
Gran parte del peso se concentra precisamente donde más interesa: cerca de los apoyos traseros.
La cola tampoco está ahí únicamente para quedar bonita
Hay otro detalle que merece observarse cuando estés delante de la estatua: la cola del caballo desciende hasta la base.
Artísticamente funciona perfectamente dentro de la composición, pero también contribuye estructuralmente al conjunto. La ficha municipal incluye la cola entre las zonas prácticamente macizas de la parte posterior y explica que la solución combina el espesor variable del bronce con elementos internos fijados al basamento.
Esto demuestra hasta qué punto arte e ingeniería tuvieron que diseñarse conjuntamente. Tacca no podía crear primero el caballo que quisiera y preguntarse después cómo sujetarlo. La propia forma de la escultura tenía que participar en la solución del problema.
Y, sin embargo, cuando la contemplamos desde unos metros de distancia, nada de aquello resulta evidente.
Parece simplemente que el caballo se ha levantado durante un instante y alguien ha conseguido congelarlo en bronce.
Velázquez también participó en la historia
Todavía falta otro nombre extraordinario: Diego Velázquez.
Tacca trabajaba en Florencia y necesitaba representar correctamente a un rey que se encontraba en Madrid. Para ello recibió diferentes referencias visuales. La documentación municipal señala que se enviaron retratos y diseños del monarca y relaciona parte de ese material con Velázquez. También se utilizó un busto realizado expresamente por el escultor Juan Martínez Montañés.
En 1638, Tacca solicitó además un nuevo retrato del rey con la cabeza descubierta para poder modelar correctamente su rostro. Velázquez realizó esa referencia y fue enviada a Florencia en enero de 1640.
La estatua se convirtió así en una obra extraordinariamente colectiva.
Pietro Tacca resolvió la escultura y su fundición. Velázquez proporcionó referencias esenciales para representar al monarca. Martínez Montañés realizó un modelo escultórico de la cabeza. Y Galileo aparece asociado al estudio del equilibrio necesario para hacer posible aquella postura.
Pocas estatuas de Madrid pueden reunir semejante colección de nombres.
Pero la estatua no se creó para la Plaza de Oriente
Hoy resulta difícil imaginarla en otro lugar porque parece diseñada para ocupar el centro de la plaza, con el Palacio Real detrás. Sin embargo, ese no fue su destino original.
La escultura terminó de fundirse en Florencia en 1640, llegó a España por Cartagena y, después de un complejo traslado, alcanzó Madrid. Finalmente fue instalada en 1642 en los jardines del Palacio del Buen Retiro.
Allí permaneció durante buena parte de su historia, aunque incluso llegó a experimentar algún traslado temporal dentro de los espacios reales.
No sería hasta el reinado de Isabel II cuando comenzó su viaje hacia el escenario que hoy conocemos.
El caballo llega a la Plaza de Oriente
Durante el siglo XIX se estaba configurando la actual Plaza de Oriente frente al Palacio Real. Era necesario crear un gran espacio monumental y la estatua de Felipe IV parecía perfecta para ocupar su centro.
El caballo fue trasladado hasta allí en noviembre de 1843 y posteriormente quedó integrado en el gran monumento y fuente que estructura el centro de los jardines. El pedestal, los leones, las figuras alegóricas y otros elementos que vemos actualmente pertenecen a esta intervención del siglo XIX; la estatua ecuestre, en cambio, procede del XVII.
Esta diferencia es fácil de pasar por alto.
Cuando contemplamos el monumento completo estamos viendo elementos construidos con aproximadamente dos siglos de diferencia.
El interior escondía una sorpresa bastante desagradable
La historia de la estatua guarda además una curiosidad inesperada.
Una narración del siglo XIX recogida por el Ayuntamiento cuenta que, cuando se desmontó el caballo para trasladarlo, se descubrió que su interior estaba lleno de esqueletos de pequeños pájaros. Las aves habrían entrado por una abertura de la boca del caballo y después no habrían conseguido encontrar la salida.
El episodio llegó incluso a inspirar al escritor Juan Eugenio Hartzenbusch, que publicó en 1850 una fábula titulada El caballo de bronce.
Es una de esas historias que cambian completamente la forma de observar un monumento. Después de conocerla resulta inevitable mirar hacia la boca del caballo.
Una obra del siglo XVII que sigue resolviendo el mismo problema
Han pasado casi cuatro siglos desde su fundición y el caballo continúa en la misma posición imposible.
La escultura ha sido trasladada, restaurada y protegida en diferentes momentos de su historia. Incluso durante la Guerra Civil fue cubierta para intentar protegerla de los bombardeos y sufrió el impacto de un proyectil que dañó su revestimiento protector.
Pero el principio físico que permite mantenerla en pie sigue siendo esencialmente el mismo que Tacca tuvo que resolver en el siglo XVII: controlar dónde está la masa de la escultura y conseguir que su peso se transmita correctamente hacia los puntos de apoyo.
No hay ningún mecanismo escondido que mantenga al caballo levantado.
Hay geometría, distribución de masas, metal y una extraordinaria capacidad técnica.
Haz la prueba cuando visites la Plaza de Oriente
Cuando llegues a la Plaza de Oriente, no mires la estatua únicamente desde delante. Rodéala.
Primero observa las patas delanteras completamente suspendidas. Después fíjate en las patas traseras y en cómo la cola desciende hacia la base. Finalmente, aléjate unos metros y contempla la enorme cantidad de bronce que parece proyectarse hacia delante.
Es entonces cuando resulta más fácil comprender el desafío.
También merece la pena fijarse en el pequeño monolito informativo situado cerca del monumento. El propio Ayuntamiento recuerda allí que la obra fue realizada por Pedro —Pietro— Tacca, fundida en Florencia en 1640 y ejecutada con el asesoramiento de Galileo.
De repente, una estatua que parecía simplemente otro monumento real se convierte en un pequeño problema de ingeniería de hace casi cuatrocientos años.
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Madrid está llena de lugares que cambian cuando conocemos la historia que esconden. Puedes atravesar la Plaza de Oriente y ver simplemente una estatua de un rey a caballo o detenerte cinco minutos y descubrir una obra en la que participaron algunos de los grandes nombres del arte y la ciencia del siglo XVII.
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Cuando llegues frente a Felipe IV, intenta olvidar durante un momento al rey y mira solamente al caballo.
Después pregúntate cómo conseguirías mantener varias toneladas de bronce sobre dos patas utilizando la tecnología disponible en 1640.
Ahí empieza realmente la historia.
